Neurowissenschaft & Ethik

Wie man testen kann, ob Gehirn-Organoide Bewusstsein besitzen

Die Entwicklung von Gehirn-Organoiden schreitet rasend schnell voran. Forschende erzeugen im Labor winzige Zellansammlungen, die sich wie Ausschnitte des menschlichen Gehirns verhalten. Inwiefern solche Organoide Intelligenz oder sogar Bewusstsein erlangen könnten, ist umstritten. Prof. Dr. Lucia Melloni von der Ruhr-Universität Bochum und Prof. Dr. Stanislas Dehaene vom Collège de France in Paris schlagen einen experimentellen Rahmen vor, mit dem man sich der Antwort annähern könnte. Ihr Artikel ist in einer Sonderausgabe der Zeitschrift „Neuron“ zu Gehirn-Organoiden am 11. November 2026 erschienen.

„Aktuell gehe ich nicht davon aus, dass Gehirn-Organoide Bewusstsein besitzen“, sagt Lucia Melloni, die an der Ruhr-Universität Bochum und im Research Center One Health Ruhr der Universitätsallianz Ruhr forscht. „Aber so schnell, wie sich die Technik entwickelt, ist es für die Zukunft denkbar. Daher sollten wir uns jetzt Gedanken machen, wie wir es testen können.“ Genau dafür haben Melloni und Dehaene einen experimentellen Ansatz entwickelt.

Was Organoide sind und welche Fähigkeiten sie besitzen

Organoide werden aus menschlichen pluripotenten Stammzellen gezüchtet. Durch chemische Behandlung lassen sich daraus in Petrischalen winzige Zellansammlungen züchten, die sich zum Beispiel wie ein bestimmtes Hirnareal, wie das Herz oder der Darm verhalten. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler zeigten bereits, dass sich menschliche Organoide in Maus-Embryonen einsetzen lassen und Verbindungen zu dem Embryo aufbauen.

Zudem können Forschende unterschiedliche Arten von Organoiden miteinander koppeln und ihre Interaktion untersuchen. So hat eine Gruppe beispielsweise aus vier Organoiden einen Schmerz-Signalweg nachgebaut und gezeigt, dass das Konstrukt auf Capsaicin, den Inhaltsstoff von Chili, reagiert.

Neuronale Korrelate von Verstand und Bewusstsein

„Eine Reaktion ist allerdings kein Beweis dafür, dass das Gewebe etwas fühlt“, stellt Lucia Melloni klar. „Um uns der Frage zu nähern, ob Gewebe einen Verstand oder sogar ein Bewusstsein entwickeln kann, haben wir uns zunächst gefragt, welche kognitiven Berechnungen dem Verhalten von erwachsenen Menschen zugrunde liegen – vor allem solchem Verhalten, das wir mit Bewusstsein assoziieren.“

Man stelle sich vor, ein Mensch hört wiederholt eine Abfolge von Silben: Ba-Ba-Ba-Ba-Bu, Ba-Ba-Ba-Ba-Bu und so weiter. Er erkennt schnell den Unterschied zwischen „Ba“ und „Bu“, ohne dafür eine bewusste Verarbeitung zu benötigen. Im Lauf der Zeit lernt die Person das gesamte Muster, also dass auf vier Ba-Silben eine Bu-Silbe folgt. Hört sie nach einigen Wiederholungen allerdings die Sequenz Ba-Ba-Ba-Ba-Ba, horcht sie bewusst auf, weil das erwartete Bu ausgeblieben ist.

Elektrische Stimulationstests mit Organoiden

Vergleichbare Tests lassen sich auch mit Organoiden durchführen: Forschende könnten das Gewebe mit unterschiedlichen Sequenzen von elektrischen Signalen stimulieren und die elektrische Reaktion darauf messen. So könnten sie feststellen, ob auch ein Organoid auf das Ausbleiben einer erwarteten Stimulation reagiert.

Melloni und Dehaene schlagen acht Tests mit verschiedenen Stimulationssequenzen vor, die eine unterschiedlich komplexe neuronale Verarbeitung erfordern; einige dieser Prozesse werden gewöhnlich mit Bewusstsein assoziiert. „Wenn ein Organoid auf mehrere dieser Tests auf bestimmte Weise reagieren würde, wäre das ein Indiz dafür, dass es so etwas wie einen Verstand oder sogar Bewusstsein entwickelt hat“, erklärt Melloni.

Alle Interessensgruppen einbeziehen

Die Bochumer Neurowissenschaftlerin erwartet in Zukunft bahnbrechende Erkenntnisse aus der Organoid-Forschung. „Beispielsweise für die Heilung bestimmter Krankheiten, aber auch für die Frage, wie der menschliche Organismus auf den Klimawandel reagiert“, präzisiert sie. Zusammen mit Kollegen setzt sie sich für ein internationales Gremium ein, das die Forschung an Organoiden reguliert. „Das Ziel muss sein, neue Erkenntnisse auf ethisch verantwortliche Weise zu gewinnen – und zwar unter Einbindung der Gesellschaft“, so Melloni. Ein erster Schritt in Richtung eines Austausches mit allen relevanten Akteuren wurde bereits gemacht: auf der Asilomar-Konferenz 2025 in Kalifornien, an der Lucia Melloni teilnahm.

Genau diesen Ansatz, also alle relevanten Interessensgruppen einzubeziehen, verfolgt auch das Ruhr Innovation Lab, ein Verbund aus Ruhr-Universität Bochum und TU Dortmund, der ab 1. Januar 2027 als Exzellenzverbund gefördert wird. Melloni ist Mitglied des Potenzialbereichs „The Healthy Mind in a Complex World“ des Ruhr Innovation Lab.